Hasta hace poco tiempo se creía que todos los descendientes de la etnia indígena ixcateca habitaban en el mismo municipio, en Santa María Ixcatlán, pero los datos censales del 2000 revelaron que la población ixcateca es un poco más amplia, sí es cierto que no mucho más pero siempre es interesante la suma de componentes, al menos a la hora de preservar tradiciones y costumbres, en definitiva cultura. De los 351 hablantes que se registran a nivel nacional, 207 se localizan en el estado de Oaxaca, México, en su mayoría en Santa María Ixcatlán pero de igual manera en los municipios de Tuxtepec y Nuevo Soyaltepec, también se encuentran en la región de la cuenca del papaloapan, debido al reacomodo que sufrieron en la década de los años 50, cuando se realizó la presa "Miguel Alemán", en San Pedro Ixcatlan. Santa María Ixcatlán se sitúa al norte del estado, en el Valle de Ixcatlán, enclavado en la zona de la mixteca alta, entre los 400 y 500 metros sobre el nivel del mar. Una de las regiones más áridas, erosionadas y pobres del país.
Desde la época prehispánica, según los documentos registrados en el pueblo con fecha de 1578, Santa María Ixcatlán fue cabecera del cacicazgo de Ixcatlán, donde existían otros siete pueblos hoy desaparecidos y de los que sólo quedan sus ruinas que lo evidencian, conocidos como "pueblos despoblados", localizados hacia el oeste, en la zona de Río Seco. Estos pueblos eran: San Juan Viejo, Santiago, Santa Cruz, San Cristóbal, San Antonio Nopala, San Miguel Nopala y San Jerónimo, probablemente abandonados por la falta de agua y el fracaso en la agricultura. Los trabajos arqueológicos llevados a cabo en la zona han demostrado que en la época prehispánica podrían haber llegado a las 10.000 personas en número de habitantes, pertenecientes a Ixcatlán y hablantes de la lengua ixcateca. Pero también se han encontrado restos de cerámica en el lugar que sugieren la existencia de otros pueblos de la cultura mixteca en el mismo territorio.
Gracias a lo inaccesible del terreno los ixcatecos consiguieron mantenerse independientes de otros pueblos hasta finales del siglo XV, en la época de Moctezuma II, en la incursión que llevaron a cabo a la región. En ella fueron conquistados por los mexicas, en esto tuvo mucho que ver que los principales caminos de llegaban a la mixteca pasaban por Tecomavaca y Cuicatlán, lugares cercanos al territorio que habitaban los ixcatecos. También se estima que los ixcatecos se aliaran con los mazatecos en la guerra que mantuvieron con los mixtecosEl clima de la zona es muy seco, la vegetación escasa, y la agricultura ha pasado a un segundo plano por su poca productividad; cultivan maíz, trigo, cebada, frijol, calabaza y haba; sus suelos son propensos a la erosión, conformados por una capa de tepetate y otra delgada de tierra fértil. La alcalinidad del suelo favorece la producción de un tipo de palma que utilizan para elaborar sombreros y canastos, lo que representa su fuente de ingresos más importante, junto a la cría de puercos y aves de corral.
Ixcateco es un gentilicio aplicado por los antiguos nahuas al grupo indígena que habitaba la región, a la que llamaron Ixcatlán. Este término proviene de dos voces: Ixcatl, "algodón", y tlán, "lugar de", que viene a significar "lugar de algodón". Actualmente ya no se cultiva en la zona pero es muy probable que sí se cultivara en el pasado, como demuestra que Huautla, que tiene el mismo clima que Ixcatlán, tributara algodón a los mexicas. Su lengua, la ixcateca, pertenece al tronco otomangue, familia popoloca.Sus viviendas tradicionales tienen forma rectangular, sus paredes son de tepetate y quiote, sostenidas con troncos de palma; el techo es de hojas de la misma planta. Lo común es que tenga dos anexos a la habitación principal, un baño construido con tepetate y una cueva, el lugar húmedo donde se teje y se almacena la palma.
