Los taínos eran uno de los grupos étnicos que habitaron las islas del Caribe. Pertenecían a la edad de la alfarería, del grupo neolítico. Originarios de las Antillas que fueron asimilados por los migrantes arahuacos procedentes de la costa oriental de Venezuela. La aparición por el arco antillano de los caribes, etnia más belicosa, los desplazó hacia las islas mayores como Cuba, Puerto Rico y La Española. Cuando los taínos llegaron al Caribe, éste ya estaba habitado por otros pueblos de origen arahuaco, como los igneris, y por otros más antiguos denominados arcaicos, como los guanahatebeyes.
A la llegada de los conquistadores españoles, los taínos eran el grupo indígena más numeroso del Caribe, del se estiman aproximadamente unos 230.000 individuos. Se encontraban en plena lucha por la defensa de sus territorios con los Caribes, que habían irrumpido por las Antillas Menores, las que ya estaban bajo su dominio por aquel entonces. La raza taína era especialmente pacífica, no obstante, no se dejaron someter por sus rivales caribeños. Referente a ellos encontramos en la Historia General de las Indias, obra de Fray Bartolomé de las Casas, que en el año 1508 habitaban la isla de La Española un número aproximado a 60.000 taínos, cantidad que se vio drásticamente mermada algunos años más tarde debido a la explotación y las enfermedades que sufrieron, para 1531 se reducían a 600. Su presencia también se dio en otras islas del Caribe, como Jamaica, donde permanecieron como grupo independiente, diferenciado, hasta al menos bien pasado el siglo XVIII, cuando estaban en pleno proceso de mestizaje con los europeos y africanos.
La situación socio-política de los taínos en 1492 se dividía en un gran número de cacicazgos de desigual extensión, en ocasiones tributarios unos de otros, que a su vez se dividían en cuatro clases sociales: los naborias, los nitaínos, los bohiques y el cacique. Su estructura era de carácter teocrático-guerrero, donde el cacique y bohique representaban a los poderes sobrenaturales del día y de la noche. El cronista Fernández de Oviedo nos dejó dicho que para entonces, la isla de La Española estaba dominada por cinco grandes caciques bajo los cuales gobernaban otros de menor importancia. A su llegada, los españoles fueron recibidos pacíficamente por los taínos, considerándolos como dioses llegados del cielo, al igual que otros pueblos del continente americano.Taíno significa "bueno y noble". Las características evidentes de su lengua los sitúan parentalmente en el grupo de los arahuacos, perteneciente a las lenguas arahuacas de Sudamérica. Sin embargo, algunos investigadores han encontrado similitudes entre algunas de sus costumbres, tradiciones y creencias con los mayas de Yucatán y Guatemala. Prueba de la influencia cultural que percibieron de las regiones adyacentes, aunque no parece haber una relación lingüística importante entre la lengua de los taínos y las lenguas mayas.
La poligamia estaba bien considerada, especialmente entre los caciques, por sus estatus y sus relativas riquezas. Aunque no era muy frecuente esta práctica entre el pueblo, su justificación se apoyaba en el exceso de mujeres en edad núbil y por el deshonor que significaba para los taínos el no tener hijos. La lucha contra los Caribes ayudó a crecer la poligamia, especialmente por el número de bajas que se daban entre la población masculina y por la necesidad de mantener un elevado nivel de población. Los caciques tenían muchas mujeres, como por ejemplo Bohechio, que llegó a tener 30, pero eran consideradas mujeres de tratado. Las llamaban lieguas y tenían que ser vírgenes; las utilizaban para mantener la paz con los indios caribes.
La actividad económica de este pueblo indígena se basaba en la agricultura, desarrollada de su particular forma de cultivo en conucos, montones de tierra donde sembraban mandioca o yuca, maíz, maní, pimienta, piña, batata, algodón y tabaco; empleaban abonos y sistemas de riego. La inexistencia de grandes animales para la caza puso en primer término a pequeños roedores como las jutías, iguanas, pájaros y serpientes; sus técnicas de pesca eran variadas: anzuelos, redes, veneno, etc.
Las aldeas taínas se situaban en lugares cercanos al agua y construían dos tipos de casa. Las viviendas de los caciques recibían el nombre de caneyes, de formas rectangulares y con ventanas, eran grandes y pensadas para vivir muchas personas en ellas. Las casas del pueblo eran circulares y no tenían ventanas, las llamaban bohíos; todas se construían con hojas de hinea, que recogían en ríos y lagos, y madera de los árboles de capá prieto y canela cimarrona, el piso de tierra.
En cuestión religiosa, aunque los españoles crearon la excusa de que eran politeístas para que la Reina de España legalizara la esclavitud, sus creencias eran monoteístas. La divinidad principal era YaYa, que viene del término yara, lugar en lengua arahuaca taína; la primera Ya simboliza el mundo espiritual, y la segunda Ya el mundo material; el significado de YaYa es "Creador del mundo espiritual y del mundo material".
