Al grupo étnico tlatelolca no se le cataloga normalmente entre los chichimecas, cuyos seis componentes son pames, guamares, zacatecos, guachichiles, tecuexes y caxcanes. Sin embargo, algunas fuentes históricas sí estiman que aquel grupo inconforme que hacia 1337 decidieron trasladarse a un islote al norte de la recién fundada Tenochtitlan procedían de los chichimecas. Otras teorías sitúan su procedencia en la mismísima capital mexica, cuando Huitzilopochtli ordenó a su pueblo que se repartieran sobre los cuatro ámbitos del mundo y, este grupo, al no estar conforme con los terrenos adjudicados, decidieron buscar otro sitio y se asentaron entre el lago y los carrizales. El lugar que escogieron para asentarse se conoce por el nombre de Xaltelolco, que en náhuatl significa "Lugar del montículo redondo de arena", donde fundarían la ciudad de Tlatelolco "Montículo redondo". En esta ciudad existe un glifo donde se puede apreciar un montón de arena sobre el montículo. También se refleja en las Ordenanzas del señor Cuauhtémoc, en cambio, en el Códice de Tlatelolco se ve sólo al gobernante sentado sobre el cerrillo de arena.
Respecto a su fundación podemos encontrar en el Códice de Tlatelolco: "...vinieron a buscar su ciudad de Tlatelolco. Por primera vez obtuvieron tierras vuestros abuelos, allá donde fueron a mirar el lugar de descanso del águila que era su guía, entre las cañas y los tules, donde habían ido ya, donde les había parecido bien. Allá fueron para descubrir en medio de las aguas lo que habrían de comer; por primera vez empezaron a pescar con redes, y atraparon diversas clases de animalillos, como pescados moscos de agua, rana y aves, y éste fue el descubrimiento de los que al principio obtuvieron tierras, de los laguneros cazadores. Allá comenzaron a levantar sus jacales, a construir su ciudad, a tomar posición de su ciudad; y nadie se apropiara de ella, porque será la propiedad y la herencia de sus hijos en el futuro.
Allá se ve el año de 12 calli, que es 1361, cuando vinieron a pescar; y cuando se dividieron en Tenochtitlan para venir a fundar su ciudad de Tlatelolco fue en el año de 4 técpatl, que es 1392.
Al igual que los tenochcas, los tlatelolcas pronto verían la necesidad de ser gobernados por alguno de los poderosos señoríos existentes, y acudieron a la casa real tapaneca para pedir a Tezozómoc, señor de Azcapotzalco, que nombrara a uno de sus hijos como su gobernante. La solicitud fue atendida y designó a Cuacuauhpitzáhuac, con quien dio comienzo el linaje de los tlatelolcas. A éste le sucedio su hijo Tlacatéotl, más tarde fue Quauhtlatoa y por último Moquíhuix, quien tuvo que enfrentarse a Axayácatl, jefe de los mexicas tenochcas, y perder la guerra contra él.El desarrollo que lograron los tlatelolcas fue constante, al igual que sus conquistas militares, primero bajo dominio del señor de Azcapotzalco, por cuenta propia, y más tarde en apoyo de la Triple Alianza. Destacaron como buenos guerreros, especialmente bajo el gobierno de Cuacuauhpizáhuac, entre 1376 y 1417. Tanto fue así que, aun siendo tributarios de Tezozómoc de Azcapotzalco, se les permitió cobrar tributo a los pueblos del oriente de la Cuenca de México.
Los tlatelolcas, además de buenos guerreros, también desarrollaron un importante comercio, fue fuerte la impresión que les causó a los conquistadores cuando estos llegaron a la ciudad. Al principio sólo comerciaban con plumas de papagayo, como señala Bernardino de Sahagún: "Cuando los mercaderes comenzaron en Tlatelulco, de México, a tratar, era señor uno que se llamaba Quaquapizauac, y los principales tratantes eran dos. El uno se llamaba Itzcoatzin y el otro Tziutecatzin. La mercadería de éstos, por entonces eran plumas de papagayos...".
Pasado el tiempo el mercado fue cobrando importancia, con productos propios y otros diversos traídos de otras latitudes, convirtiéndose así en el principal sitio de intercambio de todo el México prehispánico. Los importantes relatos que nos dejaron al respecto, Hernán Cortés o Bernal Díaz del Castillo, nos sirven para imaginar la grandiosidad del mercado de Tlatelolco. Su organización en los distintos sectores donde se ofrecían cerámica, mantas, cestería, comida, animales y un sin fin de productos; cómo se resolvían por parte de los jueces las discrepancias surgidas en los intercambios de productos o la cantidad enorme de personas que acudían al mercado. Díaz del Castillo dejó escrito: "...quedamos admirados de la multitud de gente y mercaderías que en ella había y del gran concierto y regimiento que en ello tenían". Cuando llegaron los conquistadores a Tenochtitlan gobernaba en ella Moctezuma Xocoyotzin y Cuauhtémoc había sido elegido gobernante de Tlatelolco, en 1515. Al morir Moctezuma el pueblo mexica eligió a Cuauhtémoc como su sucesor, gobernando así a las dos ciudades y combatiendo contra los españoles hasta que la ciudad fue sitiada. De nada sirvió que Tenochtitlan resistiera 80 días el asedio de los conquistadores, al final Cuauhtémoc cayó prisionero, capturado por Diego de Holguín, el 13 de agosto de 1521. La caída de Tlatelolco marcó el fin del imperio más importante de Mesoamérica.
